Qu'est-ce qu'Angkor Thom ?
Angkor Thom est une cité royale fortifiée de près de 9 km² de superficie, entourée d'une douve et d'un rempart de plus de 8 mètres de haut sur environ 12 kilométres de circonférence. Construite à la fin du 12e siècle par le roi Jayavarman VII, elle fut la dernière grande capitale de l'empire khmer, abritant en son cœur le palais royal, des temples-montagnes et une population estimée à plusieurs dizaines de milliers d'habitants à son apogée.
À la différence d'Angkor Wat, plus monumental et homogène, Angkor Thom propose une expérience de visite bien différente : une déambulation entre cinq portes monumentales, les vestiges d'un palais royal disparu, des terrasses cérémonielles et plusieurs temples-montagnes construits à des époques différentes.
Un peu d'histoire : la dernière grande capitale khmère
Après le sac d'Angkor par les Chams en 1177, le roi Jayavarman VII entreprend la reconstruction d'une nouvelle capitale, plus vaste et mieux fortifiée que les précédentes. Fervent bouddhiste mahayana, il fait du bouddhisme la religion d'État et fait édifier le Bayon comme temple d'État, au centre exact de la cité. Angkor Thom restera le cœur politique et religieux de l'empire khmer jusqu'à son déclin progressif, plusieurs siècles plus tard.
Les 5 portes monumentales d'Angkor Thom
L'enceinte d'Angkor Thom est percée de cinq portes monumentales, chacune surmontée de quatre visages géants tournés vers les points cardinaux, symboles impressionnants de la puissance du royaume khmer à son apogée :
Le Bayon, le temple aux 216 visages souriants
Situé en plein centre d'Angkor Thom, à l'intersection des deux routes principales de la cité, le Bayon est sans doute le monument le plus énigmatique de tout le site d'Angkor. Construit par Jayavarman VII à la fin du 12e siècle, il est célèbre pour ses 54 tours ornées chacune de quatre visages souriants — soit environ 216 visages au total qui observent les visiteurs sous tous les angles. Représentent-ils le Bouddha, le roi Jayavarman VII lui-même, ou une fusion des deux ? Les historiens continuent d'en débattre.
Les galeries du niveau inférieur sont ornées de magnifiques bas-reliefs représentant des scènes de la vie quotidienne khmère au 12e siècle : marchés animés, pêcheurs, combats de coqs et scènes de bataille navale contre les Chams. Une fenêtre fascinante sur le quotidien d'une civilisation disparue.
Le sol du Bayon est irrégulier, avec des escaliers raides et des passages parfois étroits : prévoyez des chaussures fermées et confortables pour l'ascension jusqu'au sanctuaire central.
La Terrasse des Éléphants
À quelques centaines de mètres au nord du Bayon s'étend la Terrasse des Éléphants, longue d'environ 300 mètres. Cette ancienne tribune royale servait d'esplanade à Jayavarman VII, depuis laquelle il assistait aux défilés militaires et aux grandes cérémonies publiques. La terrasse est ornée de sculptures grandeur nature d'éléphants, de garudas et de lions, dont les plus impressionnantes sont ces têtes d'éléphants tenant dans leur trompe des bouquets de lotus.
La Terrasse du Roi Lépreux
Adjacente à la précédente, la Terrasse du Roi Lépreux abrite des couloirs intérieurs richement sculptés, avec des murs superposés ornés d'apsaras et de figures des enfers. Beaucoup de visiteurs passent devant sans les remarquer : cherchez l'entrée étroite sur le côté sud pour découvrir ces galeries cachées, moins fréquentées mais tout aussi impressionnantes.
Le Baphuon, temple-montagne dédié à Shiva
Implanté juste au nord du Bayon, au cœur de l'ancienne cité royale, le Baphuon est l'un des plus grands édifices religieux du Cambodge. Ce temple prédate en réalité Jayavarman VII d'environ un siècle : il fut originellement dédié à Shiva au 11e siècle. Sa structure forme une pyramide à cinq gradins de 145 mètres sur 150, composée d'environ 300 000 blocs de grès, chacun sculpté individuellement. Son mur arrière a été partiellement remodelé pour former un immense Bouddha couché, visible depuis le côté ouest du temple.
Moins fréquenté que le Bayon, le Baphuon offre une sensation physique forte de l'architecture verticale sacrée qui définissait le cœur cérémoniel d'Angkor. La montée vers le niveau supérieur reste raide, mais tout à fait praticable.
Le Phimeanakas, le palais céleste
Le Phimeanakas, ou « palais céleste », est un temple hindou bâti vers le 10e siècle, plus ancien que la majorité des monuments d'Angkor Thom. Niché dans un cadre plus sauvage, il marquait autrefois le cœur du palais royal aujourd'hui disparu, puisque ce dernier était construit en matériaux périssables (bois), contrairement aux temples de pierre qui ont traversé les siècles.
Combien de temps prévoir et itinéraire conseillé
Une demi-journée permet de découvrir l'essentiel d'Angkor Thom : porte sud, Bayon, Baphuon et terrasses. Pour explorer l'enceinte complète, y compris le Phimeanakas et les portes secondaires, comptez plutôt une journée entière.
| Circuit | Étapes |
|---|---|
| Petit circuit Incontournables | Angkor Wat → Bayon → Baphuon → Terrasse des Éléphants → Ta Prohm |
| Grand circuit | Preah Khan → Neak Pean → Ta Som → East Mebon → Pre Rup |
Pour circuler efficacement entre les différents monuments d'Angkor Thom, la location d'un tuk-tuk à la journée reste la solution la plus pratique et la plus agréable, à l'abri du soleil entre chaque étape.
Quand visiter Angkor Thom ?
La saison sèche, de novembre à mars, offre les conditions les plus confortables, avec des températures supportables et peu de précipitations — retrouvez tous nos conseils dans le guide quand partir au Cambodge. Pour éviter la foule, arrivez à la porte sud entre 7h00 et 7h30 afin d'atteindre le Bayon avant l'afflux des groupes, généralement vers 9h00. Pour des photos de porte sans personne, revenez plutôt en fin d'après-midi par la porte nord ou la porte de la Victoire.
La lumière du début de matinée met particulièrement en valeur la porte sud et les visages du Bayon, tandis que la fin d'après-midi convient mieux à la Terrasse des Éléphants et au Baphuon.
Billets et informations pratiques
Angkor Thom est inclus dans l'Angkor Pass, le même billet qui donne accès à l'ensemble du parc archéologique, dont Angkor Wat et Ta Prohm — retrouvez toutes les modalités dans notre guide du visa Cambodge et des formalités d'entrée. Le billet se contrôle uniquement aux entrées principales du site, pas à chaque temple pris individuellement.
- Épaules et genoux couverts pour entrer dans les temples encore actifs.
- Chaussures fermées recommandées pour les escaliers raides du Baphuon et du Phimeanakas.
- Eau et couvre-chef indispensables : les terrasses et esplanades offrent peu d'ombre.
Pour prolonger votre découverte du site, pensez également au Musée National d'Angkor, qui offre un excellent complément historique avant ou après votre visite, ainsi qu'à une soirée à l'Angkor Night Market pour clôturer votre journée en beauté.
Questions fréquentes sur Angkor Thom
Angkor Wat est un temple unique de tradition hindoue, édifié au 12e siècle par Suryavarman II. Angkor Thom est une ville fortifiée plus tardive, construite par Jayavarman VII à la fin du 12e siècle, qui regroupe plusieurs monuments dont le célèbre temple du Bayon. Les deux sites sont distincts et complémentaires, à quelques minutes l'un de l'autre.
Le Bayon compte 54 tours ornées chacune de quatre visages souriants, soit environ 216 visages au total qui observent les visiteurs sous tous les angles. Leur identité exacte, entre Bouddha et roi Jayavarman VII, fait encore débat parmi les historiens.
Non, Angkor Thom est inclus dans l'Angkor Pass, le billet donnant accès à l'ensemble du parc archéologique d'Angkor, dont Angkor Wat, le Bayon et Ta Prohm. Un seul et même billet suffit pour visiter tous ces sites.
Une demi-journée permet de voir l'essentiel : la porte sud, le Bayon, le Baphuon et les terrasses. Pour explorer l'enceinte complète, y compris le Phimeanakas et les portes secondaires, comptez une journée entière.